Rotor Technologies开发基于Robinsons R44的遥控直升机R550，瞄准农业喷洒和重型货物运输市场

无人机开发商 Rotor Technologies 正在努力获得监管部门的批准，开发基于罗宾逊直升机公司 R44 的遥控直升机，希望进军空中喷洒农作物市场。

这家位于新罕布什尔州的公司由航空工程师 Hector Xu 于 2021 年创立，目前正在开发“R550”，据称这款飞机比普通的 R44 性能更强大，而且在某些任务中的运行成本更低。

“我们看到无人驾驶罗宾逊卡车的前景非常光明，”徐说。“无人驾驶卡车的安全性、效率和成本效益都是毋庸置疑的。”

2022 年，Rotor 公司完成了基于罗宾逊入门级 R22 直升机的无人驾驶原型机的首次飞行，然后转而开发其主要生产产品——采用莱康明 IO-540 发动机驱动的无人驾驶 R550，该产品于去年首次飞行。

该公司正在销售两种 R550 变体。Rotor 表示，R550 Sprayhawk 的新售价为 150 万美元，专为农作物喷洒和其他农业任务而设计，最大总重量为 1,134 公斤（2,500 磅），可携带 416 升（110 美加仑）喷雾液，几乎是 R44 容量的两倍。Sprayhawk 可在空中停留 50 分钟，每小时可处理 97 公顷（240 英亩）的农田，并可进行编程以自动飞行喷洒模式。Rotor 表示，Sprayhawk 的运行成本低于 R44 和其他竞争农作物喷洒机。

该公司的另一款产品是价值 135 万美元的 Airtruck，这是一款无人驾驶的通用直升机，用于重型货物运输，可承载 500 公斤的有效载荷。该飞机由地面飞行员控制，可在视线范围内或约 8 公里（5 英里）的范围内操作。

今年，徐先生的目标是让一些“预认证”的 R550 Sprayhawks 与客户一起进行实际的农作物喷洒飞行。

徐先生拥有剑桥大学和麻省理工学院的航空航天工程学位，他创立 Rotor 是为了满足他认为​​的对先进遥控驾驶技术的需求，这种技术将推动自动驾驶飞机市场的更广泛增长。

因此，Rotor 并不是一家飞机开发商，而是一家自动驾驶飞机系统公司。该公司与 Robinson 合作，在其位于新罕布什尔州纳舒厄的工厂对 R44 进行改造。Rotor 开发了自主飞行所需的软件和飞行控制规则，以及操纵飞机控制面的执行器和其他硬件。徐说：“这项工作的难点在于电动机必须非常非常可靠。”他指出，如果自动驾驶仪失灵，传统直升机的飞行员可以接管飞机。

“我们没有那个选择，”他说。执行器等部件发生故障“可能会导致飞机坠毁……冗余是确保这些系统高度可靠的一个非常重要的部分”。

Rotor 为 R550 配备了 ADS-B、多个摄像头（包括前视、尾视和侧视摄像头）和向下感应激光雷达（光检测和测距），有助于避开地形和电线等障碍物。

“这些技术借鉴自汽车行业，”徐说，“几乎所有激光雷达的开发都得到了自动驾驶的资助和推动。”

罗特还开发了远程控制系统，包括通信技术和“人机界面……可以让坐在地面上的人，即使受过较低程度的训练……也能驾驶一架性能强大的飞机”，徐说。

其他公司，包括初创公司 Xwing（现为 Joby Aviation 的一部分）和 Reliable Robotics，也一直在开发自动驾驶和远程驾驶系统，不过是针对固定翼商用飞机。而空中客车、西科斯基和贝尔等直升机制造商也为其产品开发了自动驾驶技术，主要侧重于国防和安全应用。各公司还出售用于农作物喷洒的小型无人机。

但 Rotor 的独特之处在于它提供专为农业领域提供的大型遥控商用直升机。

徐拒绝对 Rotor 的财务状况发表评论，只是表示公司“有坚定的投资者希望我们……取得成功”。Rotor 拥有约 35 名员工，大部分致力于工程和产品开发。

“在过去的一年半里，我们一直在采用这项技术，使其变得更好，并将原型转化为产品，”徐说。“我们的产品开发将继续进行，认证工作也将持续到 2025 年。”

徐还拒绝预测美国联邦航空管理局何时会批准 R550，理由是该机构的无人机法规正在不断发展。

美国联邦航空管理局现行的无人机规则，即《小型无人机系统法规》，仅适用于重量小于 25 公斤（55 磅）的飞机。

由于 R550 远远超出了该限制，Rotor 正在通过监管豁免寻求 FAA 批准，包括通过针对大型无人机的既定途径（即第 44807 条）。Rotor 表示，R550 还将遵守 FAA 目前正在制定的新无人机规则。

“它来得比你想象的要快，”徐预测 R550 会获得 FAA 批准。“如果你看看先进的空中交通生态系统……我认为我们可能最接近飞机交付、运营和认证”。